Frederico Lima: Letras O e U: regras de uso no português para concursos

O emprego das letras O e U na língua portuguesa representa um dos desafios mais persistentes tanto para falantes nativos quanto para estudantes do idioma. Essa dificuldade não reside apenas na ortografia pura, mas na complexa relação entre a fonética (o som que produzimos) e a escrita formal. No Brasil, especialmente, a tendência de reduzir a pronúncia da vogal O para um som de /u/ em sílabas átonas finais cria uma zona de confusão que exige o domínio de regras gramaticais e, muitas vezes, o recurso à etimologia das palavras.

A regra fundamental para distinguir o uso de O e U começa pela análise da sílaba tônica e da origem da palavra. Em termos gerais, a letra O é utilizada em palavras cuja raiz latina ou de outra língua de origem já apresentava essa vogal. Um exemplo clássico são os verbos terminados em -oar, como abençoar, perdoar e magoar. Frequentemente, na fala coloquial, as pessoas pronunciam "magoar" como se houvesse um U, mas a escrita correta preserva o O. O mesmo ocorre com substantivos e adjetivos que terminam em -oso ou -osa, como bondoso, cheiroso e curiosa.

Um ponto crítico de confusão surge na conjugação verbal. É comum a dúvida entre o uso de O ou U no final de verbos. Uma dica prática reside na distinção entre o presente do indicativo e o pretérito perfeito. Na primeira pessoa do singular do presente, utilizamos o O (Eu amo, eu estudo, eu falo). Já o U aparece com frequência na terceira pessoa do singular do pretérito perfeito de diversos verbos (Ele amou, ele estudou, ele falou). Aqui, o U faz parte de um ditongo decrescente que indica uma ação concluída no passado, enquanto o O final átono indica o tempo presente.

Além disso, existem prefixos e sufixos específicos que demandam uma grafia rígida. O prefixo -auto (que significa "a si próprio", como em autocrítica ou autoajuda) é sempre escrito com O. Já o prefixo -alto (referente a altura, como em alto-falante) também mantém o O, mas não deve ser confundido com o uso da letra U em palavras de origem estrangeira ou onomatopeias. Outro grupo importante é o das palavras terminadas em -u, que geralmente são oxítonas (a última sílaba é a mais forte) e de origem tupi, africana ou árabe, como caju, peru, urubu, bambu e Iguacu. Note que estas palavras não recebem acento agudo, a menos que o U forme um hiato tônico (como em baú ou Itaú).

A confusão entre O e U também é alimentada pela existência de variantes regionais de pronúncia. Em muitas regiões do Brasil, a palavra cortina pode soar como "curtina", ou mochila como "muchila". No entanto, a norma culta é rigorosa: escreve-se costume, cozinha, engolir, moleque e tossir com O, enquanto se reserva o U para termos como bueiro, camundongo, jabuti e tábua. A consulta ao dicionário torna-se essencial em casos de vocábulos que não seguem uma lógica de sufixo evidente.

Vale destacar o papel dos ditongos. O ditongo OU é muito comum na língua portuguesa (ouro, tesouro, couro), mas em várias regiões do país ele sofre um processo de monotongação, ou seja, passa a ser pronunciado apenas como O. Isso leva o escritor desatento a omitir o U na escrita. O caminho oposto também ocorre: a inserção de um U inexistente em palavras como bueiro (que muitos escrevem "boeiro") ou privilégio (que alguns confundem com "previlégio", embora aqui o erro seja com a letra E/I, o padrão de confusão vocálica é o mesmo).