Entender a diferença entre fonema e letra é fundamental para dominar a ortografia e a pronúncia no português, pois nem sempre o que escrevemos corresponde exatamente ao som que emitimos.
A letra é a representação gráfica, o sinal visual que utilizamos para escrever as palavras. Ela pertence ao campo da escrita e pode ser vista e lida. Já o fonema é a unidade sonora, o som propriamente dito que produzimos na fala. Ele pertence ao campo da audição e da fonação.
Correspondência Irregular
A principal confusão ocorre porque o sistema do português não é perfeitamente fonético. Existem situações em que uma única letra pode representar vários fonemas diferentes. O exemplo mais clássico é a letra X, que pode soar como /s/ (texto), /z/ (exame), /ch/ (enxada) ou /ks/ (táxi). Inversamente, um único fonema pode ser representado por letras distintas, como o som /z/ que aparece em "casa" (com S), "zebra" (com Z) e "exílio" (com X).
Contagem de Letras vs. Fonemas
Muitas vezes, o número de letras em uma palavra não coincide com o número de fonemas. Isso ocorre principalmente por causa de dois fenômenos linguísticos:
Dígrafos: Ocorrem quando duas letras se unem para representar um único som. Em palavras como "chuva", "olho" ou "carro", temos cinco letras, mas apenas quatro fonemas, pois os pares ch, lh e rr funcionam como um som único.
Dífono: É o caso oposto, onde uma letra representa dois sons. O exemplo mais comum é a letra X com som de /ks/, como em "táxi". Nesta palavra, temos quatro letras, mas cinco fonemas (/t/ /a/ /k/ /s/ /i/).
Letra H Inicial: Na língua portuguesa, a letra H no início das palavras não possui valor fonético. Assim, em "hoje", temos quatro letras, mas apenas três fonemas (/o/ /j/ /e/).
Exemplos Práticos de Diferenciação
Para visualizar melhor, observe a análise destas palavras:
Campo Possui cinco letras. No entanto, o "m" não é pronunciado como uma consoante plena; ele serve apenas para nasalizar a vogal "a". Portanto, temos quatro fonemas: o som do /c/, o som do /ã/ nasal, o som do /p/ e o som do /o/.
Guerra A palavra apresenta seis letras. Contudo, possui dois dígrafos: "gu" (onde o 'u' não é pronunciado) e "rr" (que representa um único som forte). O resultado são apenas quatro fonemas.
Fixar Aqui temos cinco letras. Como o "x" assume o som duplo de /ks/, a palavra acaba tendo seis fonemas ao todo.
A fonologia estuda justamente essas variações, ajudando a entender por que a escrita nem sempre é um espelho fiel da fala.
Já escrevi algo parecido em: Qual a diferença entre FONEMA e LETRA na Língua Portuguesa?
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Frederico Lima é graduado, mestre e doutor em Letras pela UFPB. Possui trabalhos publicados em periódicos científicos, capítulos de livros e anais de eventos.