Linux - Noyau ou Système d'Exploitation ?

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Pour répondre à la question de savoir si Linux est, en fait, un système d'exploitation, nous devons plonger dans une distinction technique qui, bien qu'elle puisse paraître pointilleuse pour beaucoup, définit l'architecture de l'informatique moderne. La réponse courte est « oui » dans l'usage familier et quotidien, mais « non » dans un sens technique strict. Pour comprendre cette dualité, il est nécessaire d'explorer l'histoire, la structure logicielle et la philosophie qui entourent l'écosystème Linux.

Au centre de tout se trouve le noyau (kernel). Techniquement, Linux n'est que le noyau : la couche logicielle fondamentale qui sert d'intermédiaire entre le matériel informatique et les applications que l'utilisateur exécute. Imaginez une voiture : le noyau serait le moteur. Le moteur est la pièce qui génère la force et fait bouger le véhicule, mais vous ne pouvez pas conduire uniquement un moteur. Vous avez besoin d'un châssis, de roues, d'un volant, d'un tableau de bord et de sièges pour qu'il s'agisse d'une « voiture ».

Le noyau Linux a été créé par Linus Torvalds en 1991. Son rôle est de gérer les ressources du système : il décide quel programme reçoit du temps de calcul du processeur (CPU), comment la mémoire vive (RAM) est allouée et comment les données sont écrites sur le disque dur. Sans le noyau, le logiciel n'a aucun moyen de communiquer avec les composants physiques. Cependant, le noyau seul n'offre pas d'interface utilisateur, d'éditeur de texte ou de navigateur web. C'est ici que la définition de « système d'exploitation » commence à s'élargir.

Pendant que Torvalds développait le noyau en Finlande, Richard Stallman et la Free Software Foundation (FSF) travaillaient déjà depuis des années sur le Projet GNU. L'objectif de Stallman était de créer un système d'exploitation complet et libre, similaire à Unix. Ils avaient déjà développé presque toutes les pièces nécessaires : des compilateurs de code (GCC), des bibliothèques système (glibc), des shells de commande (Bash) et des outils d'édition. Il leur manquait toutefois un noyau fonctionnel et stable.

Lorsque le noyau Linux a été publié sous une licence libre, il est devenu la pièce manquante du puzzle GNU. L'union des outils GNU avec le noyau Linux a donné naissance à un système d'exploitation complet et utilisable. Pour cette raison, de nombreux puristes et la FSF elle-même soutiennent que le nom correct du système d'exploitation devrait être GNU/Linux. Cette nomenclature reconnaît que Linux fournit les fonctionnalités de bas niveau (le moteur), tandis que GNU fournit l'environnement et les outils qui en font un système d'exploitation au sens large.

Comme Linux est modulaire et open-source, n'importe qui peut prendre le noyau, y ajouter un ensemble d'outils, une interface graphique et un gestionnaire de paquets pour créer son propre système. Cet ensemble est ce que nous appelons une Distribution Linux (ou « distro »). C'est à travers les distributions que Linux se manifeste véritablement comme un système d'exploitation pour l'utilisateur final.

Il existe des centaines de distributions, chacune répondant à un besoin différent. Ubuntu, par exemple, se concentre sur la facilité d'utilisation pour le grand public. Debian donne la priorité à la stabilité et à la philosophie du logiciel libre. Arch Linux s'adresse aux utilisateurs avancés qui souhaitent construire leur système à partir de zéro. Kali Linux est spécialisé dans la sécurité et les tests d'intrusion. Dans tous ces cas, ce que l'utilisateur installe est un système d'exploitation complet basé sur le noyau Linux.

La preuve que Linux est un noyau et non un système d'exploitation rigide réside dans sa polyvalence. Android, le système d'exploitation mobile le plus utilisé au monde, utilise le noyau Linux. Cependant, il n'utilise pas les outils GNU. Google a construit sa propre interface, ses machines virtuelles et ses bibliothèques par-dessus le noyau. Par conséquent, bien qu'Android soit « basé sur Linux », il s'agit d'un système d'exploitation visuellement et fonctionnellement distinct d'un ordinateur sous Fedora ou Mint.

Dans le monde des serveurs et de la superinformatique, Linux règne en maître. La grande majorité des sites web que nous visitons, les services de cloud comme AWS ou Azure, et les 500 superordinateurs les plus puissants de la planète tournent sous Linux. Dans ces scénarios, il est le système d'exploitation par excellence en raison de sa stabilité, de sa sécurité et de sa capacité à être personnalisé pour des tâches spécifiques, éliminant tout ce qui est superflu pour gagner en performance.

La discussion sur le fait que « Linux soit un système d'exploitation » touche également à la sémantique. Pour l'utilisateur moyen, s'il allume son ordinateur et voit une interface où il peut ouvrir des fenêtres et naviguer sur Internet, c'est cela le système d'exploitation. Pour cet utilisateur, Linux est un concurrent de Windows et de macOS. Et il n'a pas tort dans sa perception pratique.

Cependant, du point de vue de l'ingénierie logicielle, Linux est une partie d'un tout. Contrairement à Windows, où le noyau (NT) et l'environnement graphique (Windows Shell) sont développés de manière intégrée par la même entreprise, l'écosystème Linux est un assemblage collaboratif. Vous pouvez changer l'environnement graphique (passer de GNOME à KDE), modifier le système d'initialisation ou le serveur de son, et vous continuerez à « utiliser Linux » parce que le noyau sous-jacent reste le même.

Par conséquent, pour être précis : Linux est un noyau. Cependant, par métonymie (la partie pour le tout), le terme « Linux » en est venu à désigner tout système d'exploitation utilisant ce noyau comme cœur.

Dire que Linux est un système d'exploitation est acceptable dans la vie de tous les jours et facilite la communication, mais comprendre qu'il est, en fait, le composant central d'une architecture plus vaste nous aide à comprendre pourquoi il est si omniprésent. Il est dans votre routeur, votre téléviseur, votre téléphone portable et les serveurs qui soutiennent Internet. Linux n'est pas seulement un système d'exploitation ; c'est le socle sur lequel l'informatique moderne a été bâtie.