¿Linux es un núcleo o un sistema operativo?

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Para responder a la pregunta de si Linux es, de hecho, un sistema operativo, debemos sumergirnos en una distinción técnica que, aunque para muchos parezca un exceso de celo, define la arquitectura de la informática moderna. La respuesta corta es "sí" en el uso coloquial y cotidiano, pero "no" en un sentido técnico estricto. Para comprender esta dualidad, es necesario explorar la historia, la estructura del software y la filosofía que rodea al ecosistema Linux.

En el centro de todo está el núcleo (kernel). Técnicamente, Linux es solo el núcleo: la capa de software fundamental que actúa como intermediaria entre el hardware del ordenador y las aplicaciones que el usuario ejecuta. Imagina un coche: el núcleo sería el motor. El motor es la pieza que genera la fuerza y hace que el vehículo se mueva, pero no puedes conducir solo un motor. Necesitas un chasis, ruedas, un volante, un salpicadero y asientos para que sea un "coche".

El núcleo Linux fue creado por Linus Torvalds en 1991. Su función es gestionar los recursos del sistema: decide qué programa recibe tiempo de procesamiento de la CPU, cómo se asigna la memoria RAM y cómo se graban los datos en el disco duro. Sin el núcleo, el software no tiene forma de comunicarse con las piezas físicas. Sin embargo, el núcleo por sí solo no ofrece una interfaz de usuario, un editor de texto o un navegador web. Aquí es donde la definición de "sistema operativo" comienza a expandirse.

Mientras Torvalds desarrollaba el núcleo en Finlandia, Richard Stallman y la Free Software Foundation (FSF) ya trabajaban desde hacía años en el Proyecto GNU. El objetivo de Stallman era crear un sistema operativo completo y libre, similar a Unix. Ya habían desarrollado casi todas las piezas necesarias: compiladores de código (GCC), bibliotecas de sistema (glibc), intérpretes de comandos (Bash) y herramientas de edición. Les faltaba, sin embargo, un núcleo funcional y estable.

Cuando el núcleo Linux se lanzó bajo una licencia libre, se convirtió en la pieza que faltaba en el rompecabezas de GNU. La unión de las herramientas GNU con el núcleo Linux dio como resultado un sistema operativo completo y utilizable. Por este motivo, muchos puristas y la propia FSF defienden que el nombre correcto del sistema operativo debería ser GNU/Linux. Esta nomenclatura reconoce que Linux aporta la funcionalidad de bajo nivel (el motor), mientras que GNU aporta el entorno y las herramientas que lo convierten en un sistema operativo en sentido amplio.

Como Linux es modular y de código abierto, cualquier persona puede tomar el núcleo, añadir un conjunto de herramientas, una interfaz gráfica y un gestor de paquetes para crear su propio sistema. Este conjunto es lo que llamamos una Distribución Linux (o "distro"). Es en las distribuciones donde Linux realmente se manifiesta como un sistema operativo para el usuario final.

Existen cientos de distribuciones, cada una atendiendo a un propósito diferente. Ubuntu, por ejemplo, se centra en la facilidad de uso para usuarios domésticos. Debian prioriza la estabilidad y la filosofía del software libre. Arch Linux está orientado a usuarios avanzados que desean construir su sistema desde cero. Kali Linux se especializa en seguridad y pruebas de penetración. En todos estos casos, lo que el usuario instala es un sistema operativo completo basado en el núcleo Linux.

La prueba de que Linux es un núcleo y no un sistema operativo rígido reside en su versatilidad. Android, el sistema operativo móvil más usado del mundo, utiliza el núcleo Linux. Sin embargo, no utiliza las herramientas GNU. Google construyó su propia interfaz, máquinas virtuales y bibliotecas sobre el núcleo. Por lo tanto, aunque Android esté "basado en Linux", es un sistema operativo visual y funcionalmente distinto de un ordenador con Fedora o Mint.

En el mundo de los servidores y la supercomputación, Linux reina de forma absoluta. La inmensa mayoría de los sitios web que visitamos, los servicios en la nube como AWS o Azure, y los 500 superordenadores más potentes del planeta ejecutan Linux. En estos escenarios, es el sistema operativo por excelencia debido a su estabilidad, seguridad y capacidad de ser personalizado para tareas específicas, eliminando todo lo innecesario para ganar rendimiento.

La discusión sobre si "Linux es un sistema operativo" también roza la semántica. Para el usuario común, si enciende el ordenador y ve una interfaz donde puede abrir ventanas y navegar por internet, eso es el sistema operativo. Para ese usuario, Linux es un sistema competidor de Windows y macOS. Y no se equivoca en su percepción práctica.

Sin embargo, desde el punto de vista de la ingeniería de software, Linux es una parte de un todo. A diferencia de Windows, donde el núcleo (NT) y el entorno gráfico (Windows Shell) son desarrollados por la misma empresa de forma integrada, el ecosistema Linux es un mosaico colaborativo. Puedes cambiar el entorno gráfico (pasar de GNOME a KDE), cambiar el sistema de inicio o el servidor de sonido, y seguirás "usando Linux" porque el núcleo subyacente sigue siendo el mismo.

Por lo tanto, para ser precisos: Linux es un núcleo. Sin embargo, por metonimia (la parte por el todo), el término "Linux" ha pasado a designar cualquier sistema operativo que utilice este núcleo como base.

Decir que Linux es un sistema operativo es aceptable en el día a día y facilita la comunicación, pero comprender que es, en realidad, el componente central de una arquitectura mayor nos ayuda a entender por qué es tan omnipresente. Está en tu router, en tu TV, en tu móvil y en los servidores que sostienen internet. Linux no es solo un sistema operativo; es el cimiento sobre el cual se ha construido la informática moderna.