Linux é um sistema operacional?

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Para responder à pergunta se o Linux é, de fato, um sistema operacional, precisamos mergulhar em uma distinção técnica que, embora pareça preciosismo para muitos, define a arquitetura da computação moderna. A resposta curta é "sim" no uso coloquial e cotidiano, mas "não" em um sentido técnico estrito. Para compreender essa dualidade, é necessário explorar a história, a estrutura do software e a filosofia que envolve o ecossistema Linux.

No centro de tudo está o kernel. Tecnicamente, o Linux é apenas o kernel: a camada de software fundamental que atua como intermediária entre o hardware do computador e os aplicativos que o usuário executa. Imagine um carro: o kernel seria o motor. O motor é a peça que gera a força e faz o veículo se mover, mas você não pode dirigir apenas um motor. Você precisa de um chassi, rodas, volante, painel e assentos para que ele seja um "carro".

O kernel Linux foi criado por Linus Torvalds em 1991. Sua função é gerenciar os recursos do sistema: ele decide qual programa recebe tempo de processamento da CPU, como a memória RAM é alocada e como os dados são gravados no disco rígido. Sem o kernel, o software não tem como se comunicar com as peças físicas. No entanto, o kernel sozinho não oferece uma interface de usuário, um editor de texto ou um navegador web. É aqui que a definição de "sistema operacional" começa a se expandir.

Enquanto Torvalds desenvolvia o kernel na Finlândia, Richard Stallman e a Free Software Foundation (FSF) já trabalhavam há anos no Projeto GNU. O objetivo de Stallman era criar um sistema operacional completo e livre, semelhante ao Unix. Eles já haviam desenvolvido quase todas as peças necessárias: compiladores de código (GCC), bibliotecas de sistema (glibc), shells de comando (Bash) e ferramentas de edição. Faltava-lhes, porém, um kernel funcional e estável.

Quando o kernel Linux foi lançado sob uma licença livre, ele se tornou a peça que faltava no quebra-cabeça do GNU. A união das ferramentas GNU com o kernel Linux resultou em um sistema operacional completo e utilizável. Por esse motivo, muitos puristas e a própria FSF defendem que o nome correto do sistema operacional deveria ser GNU/Linux. Essa nomenclatura reconhece que o Linux fornece a funcionalidade de baixo nível (o motor), enquanto o GNU fornece o ambiente e as ferramentas que o tornam um sistema operacional no sentido amplo.

Como o Linux é modular e de código aberto, qualquer pessoa pode pegar o kernel, adicionar um conjunto de ferramentas, uma interface gráfica e um gerenciador de pacotes para criar seu próprio sistema. Esse conjunto é o que chamamos de Distribuição Linux (ou "distro"). É nas distribuições que o Linux realmente se manifesta como um sistema operacional para o usuário final.

Existem centenas de distribuições, cada uma atendendo a um propósito diferente. O Ubuntu, por exemplo, foca na facilidade de uso para usuários domésticos. O Debian prioriza a estabilidade e a filosofia do software livre. O Arch Linux é voltado para usuários avançados que desejam construir seu sistema do zero. O Kali Linux é especializado em segurança e testes de penetração. Em todos esses casos, o que o usuário instala é um sistema operacional completo baseado no kernel Linux.

A prova de que o Linux é um kernel e não um sistema operacional rígido está na sua versatilidade. O Android, o sistema operacional móvel mais usado no mundo, utiliza o kernel Linux. No entanto, ele não utiliza as ferramentas GNU. O Google construiu sua própria interface, máquinas virtuais e bibliotecas sobre o kernel. Portanto, embora o Android seja "baseado em Linux", ele é um sistema operacional visualmente e funcionalmente distinto de um computador rodando Fedora ou Mint.

No mundo dos servidores e da supercomputação, o Linux reina absoluto. A maioria absoluta dos sites que visitamos, os serviços de nuvem da AWS ou Azure, e os 500 supercomputadores mais potentes do planeta rodam Linux. Nesses cenários, ele é o sistema operacional por excelência devido à sua estabilidade, segurança e capacidade de ser customizado para tarefas específicas, eliminando tudo o que é desnecessário para ganhar performance.

A discussão sobre "o Linux ser um sistema operacional" também esbarra na semântica. Para o usuário comum, se ele liga o computador e vê uma interface onde pode abrir janelas e navegar na internet, aquilo é o sistema operacional. Para esse usuário, o Linux é um sistema concorrente do Windows e do macOS. E ele não está errado em sua percepção prática.

Entretanto, do ponto de vista da engenharia de software, o Linux é uma parte de um todo. Ao contrário do Windows, onde o kernel (NT) e o ambiente gráfico (Windows Shell) são desenvolvidos pela mesma empresa de forma integrada, o ecossistema Linux é uma colcha de retalhos colaborativa. Você pode trocar o ambiente gráfico (passar de GNOME para KDE), mudar o sistema de inicialização ou o servidor de som, e ainda assim continuará "usando Linux", porque o kernel subjacente permanece o mesmo.

Portanto, para ser preciso: Linux é um kernel. No entanto, por metonímia (a parte pelo todo), o termo "Linux" passou a designar qualquer sistema operacional que utilize esse kernel como núcleo.

Dizer que o Linux é um sistema operacional é aceitável no dia a dia e facilita a comunicação, mas compreender que ele é, na verdade, o componente central de uma arquitetura maior nos ajuda a entender por que ele é tão onipresente. Ele está no seu roteador, na sua TV, no seu celular e nos servidores que sustentam a internet. O Linux não é apenas um sistema operacional; ele é a base sobre a qual a computação moderna foi construída, oferecendo a flexibilidade necessária para que desenvolvedores criem sistemas operacionais inteiros sob medida para cada necessidade humana.